LE SQUARE SAINT-GERMAIN

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S’agit-il d’un simple coin de verdure créé pour enjoliver la ville ?

A première vue, on pourrait croire que l’histoire d’un simple jardin public planté d’arbres sera courte. Que du contraire, son histoire est longue et mouvementée. Mais commençons par le début. Si ce jardin porte le nom de Saint Germain c’est parce qu’à cet endroit précis s’élevait jadis une église qui fut la première paroisse de Mons !

Cette paroisse existait déjà avant la fondation du chapitre de Ste-Waudru, car on sait que les moines de la chapelle primitive de St-Pierre, qui furent les premiers desservants de ce qui était encore le monastère de Sainte-Waudru, desservaient depuis plus longtemps encore l’église de St-Germain, qui était le siège de l’unique paroisse de la population primitive qui habitait au pied du château de Mons.

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On pourrait penser qu’il est curieux de trouver deux églises si proches l’une de l’autre ; c’est oublier que, si Saint-Germain était la paroisse des Montois, la collégiale était réservée aux chanoinesses et que seuls les nobles, les autorités communales et leurs serviteurs, ainsi que les étrangers de passage, avaient le droit de faire partie de cette paroisse. C’est d’ailleurs pour cette raison qu’elle n’avait pas de fonts baptismaux.

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Pour en revenir à Saint-Germain, il y eut en fait plusieurs édifices qui se succédèrent à cet endroit. Les annalistes nous apprennent qu’elle fut brûlée à diverses époques et notamment en 1112 ou 1113, avec celle de Ste-Waudru et la chapelle St-Pierre. Elle fut reconstruite, ainsi que ces édifices. On l’agrandit, même, à mesure que la population de la ville augmentait ; enfin, des chapelles y furent successivement annexées. En 1442, le chapitre sollicita de la ville l’autorisation de faire une emprise sur la voie publique pour agrandir l’église et construire une sacristie. Á la même époque, plusieurs connétablies s’adressèrent au chapitre pour obtenir des chapelles dans la nouvelle église. Enfin, de nouvelles orgues furent installées. Au début du XVIe siècle, l'église se trouvait presque entièrement reconstruite. On n’avait laissé subsister que peu de parties de l’ancien édifice. Vers 1519, les mambours voulurent terminer les travaux par une œuvre importante. Ils commencèrent la construction d’un clocher.

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Cette nouvelle église de St Germain était située à 80 pieds du chevet de la collégiale. Elle appartenait au style ogival tertiaire. Elle avait trois entrées, dont la principale, comme le montre le dessin datant de 1531, était précédée d’un porche fort élégant dont la façade était composée de deux piliers de forme ronde avec chapiteaux formés de feuillages supportant une arcade que surmonte un pignon orné d’un panache au sommet et de crochets sur l’arête. Au centre de ce pignon se trouvait une niche contenant une statuette. Deux autres arcades reposant sur des colonnettes engagées, reliaient cette façade à l’église. Sous ce porche, on distingue les nervures de la voûte ; on remarque aussi, à gauche un banc de pierre abrité par une arcade en plein-cintre ; là se tenaient les mendiants. C’était le banc des pauvres. Les autres portes étaient situées, l'une à front de la rue Samson, et l’autre face à la collégiale.

Neuf chapelles étaient construites dans l’œuvre. D’après le dessin, chacune d’elles avait une fenêtre à meneaux, et était surmontée d’un pignon. Une gargouille fort simple se trouvait entre chaque chapelle, pour l’écoulement des eaux provenant tant du grand toit de l’église que ceux des bas-côtés. Un petit édifice, construit en hors d’œuvre, est ajouté à la troisième chapelle, laquelle est surmontée d’une croix, ce qui semble indiquer que cette chapelle était destinée à la paroisse, et que son annexe était une sacristie. Plus loin, on voit un bâtiment qui devait être la salle capitulaire ; on pouvait s’y rendre de l’extérieur par une cour, à laquelle une petite porte donnait accès. Enfin on voit le clocher, qui fut achevé immédiatement après l’année 1531, auquel on montait par une tourelle qui lui était annexée.

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Le 5 septembre 1548, vers cinq heures du soir, un incendie causé par l’imprudence d’un plombier se déclara à l’église et la réduisit en cendres à cause de la violence du vent, en ce compris le clocher qui, fortement atteint (les cloches fondirent), dut être démoli. L’église fut reconstruite rapidement, selon toute apparence, d’après les règles du style ogivale tertiaire. Les travaux avancèrent vite car la maçonnerie fut terminée en 1551. Cette fois, le choeur fut beaucoup plus élevé que les nefs. Celles-ci furent accostées de chapelles construites dans l’oeuvre, mais à une certaine distance l’une de l’autre. Deux grandes chapelles paraissaient avoir été élevées en hors d’œuvre, de chaque côté du chœur (voir illustration). Cette nouvelle église ne tarda pas à recevoir un ameublement fort remarquable grâce aux efforts du magistrat, des mambours, des confréries, des corps de métiers et des paroissiens. Notamment un jubé, œuvre de Jéronias Hackart, qui dut être fort remarquable,.

 

En 1589, d’après l’analyste Vinchant, l’église faillit à nouveau être incendiée. Elle eut en effet,à subir la foudre qui s’abattit sur la flèche, découvrit une bonne partie de celle-ci puis pénétra dans l’édifice où elle fit des dégâts importants, notamment à la chapelle abritant les fonds baptismaux. Tout ceci fut promptement réparé.

Mais, le terrible siège de Mons par Louis XIV fut fatal à cette église. Pendant cinq jours consécutifs, une armée de plus de cent mille hommes lança sur la ville un nombre extraordinaire de bombes, de boulets rouges et d’autres projectiles incendiaires, qui détruisirent ou endommagèrent de nombreux édifices publics et habitations privées, dont l’église de St-Germain qui fut presque entièrement consumée - à l’exception du clocher, qui fut épargné, et du chœur qui, quoique fortement endommagé, resta en grande partie debout.

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La reconstruction de l’église fut commencée par la réhabilitation du chœur, qui fut terminé en 1693, puis vint le tour de la triple nef qu’on porta à la même hauteur que le chœur, et dont les travaux se terminèrent vers 1714, époque où l’on construisit le portail. De 1729 à 1739, on clôtura ces travaux par la construction d’une chapelle paroissiale, dont l’exécution fut confiée à un artiste montois de grand talent, Claude-Joseph De Bettignies, architecte et sculpteur. Cette chapelle située derrière le chœur, à l’extrémité de la carolle (partie entourant le chœur), fut surmontée d’un dôme octogonal qui fit l’admiration générale. Une voussure en grès, couvrant un passage qui en a conservé le nom, supportait la partie de la carolle situé à l’arrière du chœur, entre celui-ci et la chapelle paroissiale (Celle-ci était contiguë à l’hôtel de l’Ange, dont la façade était à front de la rue de la Chaussée).

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La façade de l’église faisant face au chevet de Sainte-Waudru présentait au-dessus du portail une grande fenêtre surmontée d’un frontispice. Trois entrées donnaient toujours accès à l’église : la première et la principale, vers Sainte-Waudru, la deuxième en face de la rue des Clercs, et la troisième à front de la rue Samson. Cette dernière était précédée de plusieurs marches tandis qu’en pénétrant par le porche opposé, il fallait descendre quelques degrés. Face à l’entrée de la rue Samson, de l’autre côté de la rue, se trouvait « l’école au surplis », dont les chanoines avaient la charge, et l’entrée du cimetière de St Germain qui s’étendait jusqu’à la rue Terre du Prince. (Celui-ci fut supprimé, comme tous les autres qui existaient en ville, en conformité de l’édit de Joseph II du 26 juin 1784, sur les inhumations).

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Dans les premiers jours qui suivirent la bataille de Jemmapes (sic) (7 novembre 1792), l’administration provisoire de la « ville libre » de Mons déclara, en conformité des lois de la République Française, que les biens ecclésiastiques appartenaient à la nation. En exécution du décret du 15 décembre suivant, les chapitres de Ste-Waudru et de St-Germain furent supprimés, et leurs biens dévolus aux domaines et mis sous la régie d’économes. En conséquence, les mobiliers furent inventoriés. Puis, par arrêté du 17 février 1793, l’administration provisoire ordonna le transfert dans l’église Ste Waudru du siège de la paroisse de St-Germain et arrêta la fermeture de cette église en y interdisant l’exercice du culte.

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Rappelons que Ste Waudru était la paroisse des privilégiés de la ville et St-Germain celle du petit peuple, raison pour laquelle la nouvelle administration, qui avait décrété qu’il n’y aurait plus parmi les hommes de distinction, avait voulu que tout le monde se retrouve sur le même pied dans une seule et même église, (ils choisirent pour cela la plus commode et la plus vaste – fort heureusement), en outre, la nouvelle administration se voyait tirer avantage d’une propriété nationale. Cet arrêté, qui désirait aussi une diminution des frais de culte et d’entretien des bâtiments, reçut immédiatement un commencement d’exécution, mais la victoire de Nerwinden (18 au 22 mars 1793) ayant rendu la Belgique aux Autrichiens, les innovations introduites depuis l’invasion des français furent renversées. Jusqu’à leur retour, à la suite de la victoire qu’ils remportèrent à Fleurus, le 26 juin 1794.

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Pour en revenir à l'église Saint-Germain, jusqu’en 1797, quelques messes en présence de nombreux paroissiens y furent encore célébrées malgré l’interdiction et les menaces de l’autorité civile, mais le 17 mai les portes furent définitivement fermées, le mobilier vendu à l’encan, à part ce qui devait être transporté à Ste Waudru, et l’église complètement abandonnée. Les chanoines se séparèrent le 25 décembre 1797.

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Le 31 mars 1799, le gouvernement mit en vente, sur recours public, l’église de St-Germain, de même que la tour de briques (qui faisait office de clocher aux deux églises). Le 3 avril suivant, la démolition de l’édifice fut commencée. Le portail principal, les nefs furent d’abord abattues, et, ensuite, le clocher puis le chœur, malgré l’indignation populaire.

Il se trouve qu'après que les bons matériaux eussent été enlevés, les acquéreurs abandonnèrent les ruines, mais ils furent poursuivis pour cela, sur pied des conditions de la vente qui exigeaient un déblaiement complet du terrain. La masse des décombres était si considérable que la Ville prit à sa charge leur transport, les acquéreurs lui ayant cédé en échange le terrain de l’église ainsi qu’une maison qui s’y trouvait annexée.

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Par la suite, le terrain fut mis en exploitation par la Ville qui fit faire, à diverses reprises des excavations d’une grande profondeur d’où l’on tira du sable propre à bâtir. On le vendit par tombereau, ce qui permit le paiement du travail des ouvriers démolisseurs et, par le même temps, l’on remplit successivement ces excavations des décombres de l'église. Ces travaux durèrent jusqu’en 1817, époque où l'on nivela le terrain pour en faire la place St-Germain. Cette place circonscrite par les soubassements des murs de l’ancienne église vers la rue Samson et de la Voussure, fut plantée de peupliers, qui disparurent en 1832 après qu’une ordonnance de police, en raison d’une épidémie de choléra qui s’était alors déclarée, ait prescrit l’installation du marché à la viande sur cette place,. Mais ce marché n’y resta que quelques mois, avant de retourner sur la place du Marché aux Herbes.

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Désormais sans utilité précise, la place fut envahie d’herbes folles, particulièrement du côté de la rue Samson, qui était moins rabattue par les gamins du quartier qui en avaient fait leur terrain de jeux. Mais aussi, les petites gens des alentours venaient y mettre leur linge à curer, sous la surveillance d’un enfant à qui on faisait alors manquer l’école. Souvent celui-ci avait pour compagnon l’âne du Savoyard que celui-ci mettait en pâture, en toute liberté, sur « le Saint-Germain ». Où, parfois, venait le rejoindre l’un ou l’autre ropïeur arrivé en retard à l’école et qui attendait, étendu sur l’herbe, l’heure de sortie pour rentrer avec les autres comme si de rien n’était. Jusqu’à cette heure-là, c’était un endroit tranquille, mais après, toutes les bandes des différents coins du quartier arrivaient pour s’affronter dans des jeux, ou pire dans des batailles exacerbées, généralement pour des riens du tout survenus à l’école.

Désireuse d’élever un monument à la mémoire de François Dolez, récemment décédé (1883), la ville décida en 1887 d’y aménager un square pour y élever un monument à sa mémoire. Le sol fut creusé pour rejoindre le niveau de la rue Samson, tandis qu’un haut mur retenait les terres du côté de la rue des Clercs et de la Poterie, qu’un escalier devait permettre de rejoindre. Des arbres furent plantés, le monument installé en son milieu, une clôture en fonte, quelques bancs vinrent compléter l’ensemble, transformant l’endroit en un lieu paisible sur lequel veillait un garde champêtre.

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Sur un piédestal en pierre bleue, le buste de François Dolez était surmonté d’une victoire ailée du plus bel effet, tandis que des dragons, eux aussi, ailés flanquaient les côtés. En fait, ceux-ci n’étaient pas destinés à ce monument, on les trouva dans l’atelier du sculpteur, Charles Brunin, qui venait de terminer le buste lorsqu’il mourut (en 1886), alors, on les employa pour compléter la composition, bien que le sujet n’y fût nullement approprié, mais, reconnaissons-le, l’ensemble ne manquait pas d’allure.

Hélas, durant la première guerre mondiale, l’occupant allemand n’y fut aucunement sensible, et ordonna qu’on démonte les bronzes pour les envoyer à la fonte (1918). Le socle resta vide … jusqu’en 1957, date à laquelle la fontaine dédiée à la mémoire des combattants montois de 1830, installée lors des fêtes du centenaire de l’indépendance au milieu de la place Régnier au Long Col, vint le remplacer.

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Actuellement, à regarder les lieux, on est sans doute persuadé que l'harmonie qui règne en ces lieux (la vue vers le beffroi depuis le square est abondamment utilisée pour illustrer la Ville de Mons) a toujours existé, et pourtant...

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